Geleneksel olarak yüzey aktif maddelerin çok düşük konsantrasyonlarda bile yüzey (ara yüzey) gerilimini önemli ölçüde azaltabilen bir madde türü olduğuna inanılmaktadır. Yüzey aktif maddeler üzerine yapılan araştırmaların derinleşmesiyle birlikte, genel olarak yüzey (arayüz) özelliklerini veya ilgili ve türetilmiş özellikleri önemli ölçüde değiştirebilen herhangi bir maddenin daha düşük konsantrasyonlarda yüzey aktif madde olarak sınıflandırılabileceğine inanılmaktadır.
Yüzey aktif maddenin türü ne olursa olsun moleküler yapısı iki bölümden oluşur. Molekülün bir ucu, aşırı derecede oleofilik olmayan, bazen oleofilik grup olarak da bilinen hidrofobik bir gruptur; Molekülün diğer ucu, bazen oleofobik grup olarak da bilinen veya mecazi olarak hidrofilik kafa olarak da adlandırılan polar hidrofilik hidrofilik gruptur. Tamamen zıt yapı ve özelliklere sahip iki tip moleküler fragman veya fonksiyonel grup, aynı molekülün iki ucunda bulunur ve kimyasal bağlarla birbirine bağlanarak asimetrik ve polar bir yapı oluşturur, böylece bu özel tip moleküle hem hidrofilik hem de lipofilik özellikler kazandırılır. ve ne genel hidrofilik ne de lipofilik özellikler. Yüzey aktif maddelerin benzersiz yapısına genel olarak "amfifilik yapı" adı verilir ve bu nedenle yüzey aktif madde moleküllerine sıklıkla "amfifilik moleküller" adı verilir.
Gerekli özelliklere ve özel uygulama senaryolarına bağlı olarak yüzey aktif maddelerin bazen farklı hidrofilik ve oleofilik yapılara ve bağıl yoğunluklara sahip olması gerekir. Hidrofilik veya lipofilik grupların moleküler yapıdaki türü, oranı ve konumu değiştirilerek istenilen hidrofilik ve lipofilik denge sağlanabilir. Yıllar süren araştırma ve üretimden sonra, her biri çok sayıda çeşit içeren, belirli bir çeşidin tanımlanmasını ve seçilmesini zorlaştıran birçok yüzey aktif madde türü türetilmiştir. Bu nedenle, daha fazla araştırma ve yeni çeşitlerin üretilmesini kolaylaştırmak, yüzey aktif maddelerin taranması ve uygulanmasında kolaylık sağlamak için binlerce yüzey aktif maddenin bilimsel olarak sınıflandırılması gerekmektedir.
Adsorpsiyon özelliği
Çözeltide pozitif adsorpsiyon: ıslatma, emülsifiye etme ve köpürme özelliklerini artırır;
Katı yüzeylerde adsorpsiyon: Polar olmayan katı yüzeylerde tek katmanlı adsorpsiyon,
Polar katı yüzeylerde çok katmanlı adsorpsiyon meydana gelebilir